미국에서 인공지능(AI) 산업의 핵심 인프라로 꼽히는 데이터센터를 둘러싼 투자자들의 경계심이 커지고 있다. 그동안 AI 열풍을 타고 데이터센터와 전력 인프라에 막대한 자금이 몰렸지만, 최근에는 기업공개(IPO)가 연기되거나 투자 계획이 재검토되는 사례가 잇따르면서 월가에서도 사업성에 대한 의문이 제기되고 있다.

미국 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 데이터센터를 직접 운영하거나 데이터센터에 전력과 부지를 공급하는 기업들은 앞으로 수개월 동안 IPO 시장의 주요 후보로 거론돼 왔다. 하지만 실제 자금 조달 과정에서는 투자자들이 기업가치와 예상 수익, 사업 추진 가능성을 따져보기 시작하면서 계획에 차질이 생기고 있다.

대표적인 사례가 일본 소프트뱅크 계열사인 SB에너지다. 이 회사는 미국 오하이오주에서 대규모 데이터센터 건설을 추진하면서 이달 증시에 상장해 자금을 확보할 계획이었지만 IPO 일정을 연기했다.

시장에서는 특히 회사가 제시한 500억달러를 웃도는 기업가치에 대한 투자자들의 평가가 엇갈린 것으로 알려졌다. 아직 실제 운영 중인 데이터센터가 없는 상황에서 장기간에 걸쳐 발생할 것으로 예상한 막대한 매출을 현재 기업가치에 어느 정도 반영할 것인지가 핵심 쟁점으로 떠올랐다.

SB에너지는 향후 데이터센터 사업이 본격화되면 장기간에 걸쳐 대규모 매출을 창출할 것으로 예상하고 있다. 그러나 데이터센터 건설에는 막대한 초기 투자비가 필요하고 전력 공급망 확보와 인허가, 고객 확보까지 상당한 시간이 걸린다는 점에서 투자자들이 미래 수익을 그대로 인정하기는 쉽지 않은 상황이다.

원자력발전소를 활용해 AI 데이터센터에 전력을 공급하는 홀텍도 비슷한 상황을 맞았다. 당초 나스닥 상장을 통해 최대 9억달러를 조달하려 했지만 데이터센터 개발을 둘러싼 불확실성을 이유로 IPO 계획을 중단했다.

AI 데이터센터를 주요 고객으로 확보한 전력기업 아그레코 역시 상장 절차를 늦추고 있다. 데이터센터 사업이 최근 매출 성장에 상당한 기여를 했지만, 금리 상승과 경기 전망에 대한 우려가 겹치면서 투자자들의 신중한 태도가 나타난 것으로 풀이된다.

데이터센터에 대한 경계감은 금융시장만의 문제가 아니다. 미국 각 지역에서는 대규모 데이터센터 건설에 필요한 전력과 용수 사용량, 토지 개발, 환경 문제 등을 놓고 지역 주민들의 반발이 커지고 있다. 데이터센터가 지역 경제에 투자와 일자리를 가져올 수 있다는 기대와 함께 막대한 자원 소비에 대한 부담도 동시에 제기되는 상황이다.

정치권에서도 데이터센터 문제가 주요 쟁점으로 부상하고 있다. 오는 11월 중간선거를 앞두고 각 지역의 유권자들이 전기요금과 환경, 토지 이용 문제에 민감하게 반응하면서 일부 주정부는 데이터센터 개발에 대한 규제를 강화하는 방안을 검토하고 있다.

이러한 움직임은 데이터센터 사업자들의 비용과 사업 일정에도 영향을 줄 수 있다. 데이터센터가 정상적으로 가동되기 위해서는 막대한 전력을 안정적으로 공급받아야 하는데, 발전소와 송전망 확보가 예상보다 늦어지면 건설 일정과 수익 창출 시점 역시 뒤로 밀릴 수 있기 때문이다.

여기에 고금리 환경도 부담이다. 데이터센터는 토지와 건물뿐 아니라 서버, 냉각시설, 전력설비 등에 막대한 자금을 선투입해야 하는 산업이다. 차입 비용이 높아질수록 초기 투자 부담이 커지고, 미래 현금흐름을 현재 가치로 환산하는 과정에서도 기업가치가 낮아질 가능성이 있다.

다만 최근 IPO 연기를 AI 데이터센터 산업 전체의 투자 감소로 단정하기는 어렵다. AI 모델의 학습과 서비스 운영에 필요한 컴퓨팅 수요가 계속 증가하면서 장기적인 데이터센터 수요 자체는 여전히 상당한 규모로 전망되고 있다.

글로벌 자산운용사 핌코(PIMCO) 등 금융기관들은 AI 산업을 뒷받침하기 위한 데이터센터와 전력망 등 인프라 구축에 2030년까지 수조달러 규모의 투자가 필요할 수 있다고 보고 있다. 즉 시장의 관심이 사라진 것이 아니라, 무조건적인 투자에서 실제 수익성과 현금흐름을 확인하려는 단계로 이동하고 있다는 해석도 가능하다.

특히 마이크로소프트, 아마존, 알파벳, 메타, 오라클 등 대형 기술기업들이 AI 인프라에 막대한 자금을 투입하고 있다는 점도 변수다. 이들 기업이 직접 데이터센터를 건설하거나 장기 계약을 통해 시설을 확보하면서 데이터센터 산업 자체가 장기적으로 성장할 가능성은 여전히 남아 있다.

결국 시장의 관심은 'AI 데이터센터가 필요한가'에서 '누가 건설 비용을 부담하고, 언제 수익을 회수할 수 있는가'로 이동하고 있다. AI에 대한 장기적인 기대와 별개로 개별 데이터센터 프로젝트의 입지, 전력 확보 여부, 고객 계약, 자금 조달 능력 등을 꼼꼼하게 따지는 분위기가 강해지고 있는 것이다.

이는 최근 몇 년간 이어진 AI 투자 열풍이 새로운 국면에 진입했음을 보여주는 신호로 볼 수 있다. AI 자체에 대한 기대가 유지되더라도 데이터센터와 전력 인프라에 투입되는 모든 자금이 동일한 수익성을 보장하는 것은 아니기 때문이다.

미국 데이터센터 투자에 대한 시장의 시각 변화는 한국의 반도체와 전력산업에도 중요한 의미가 있다. AI 데이터센터가 확대되면 고성능 메모리와 서버용 반도체 수요가 증가하지만, 데이터센터 건설 속도가 둔화되면 관련 장비와 반도체 수요 증가 속도에도 일부 영향을 줄 수 있다.

특히 국내 반도체 기업들은 AI용 고대역폭메모리(HBM)와 서버용 메모리 시장 확대의 직접적인 영향을 받고 있다. 데이터센터 투자 계획이 장기적으로 유지된다면 AI 반도체 수요 역시 지속될 가능성이 있지만, 금융시장 자금조달이 어려워지고 일부 프로젝트가 지연될 경우 단기적으로 주문 증가세가 둔화될 가능성은 살펴볼 필요가 있다.

전력산업 역시 중요한 변수다. AI 데이터센터 한 곳이 사용하는 전력 규모가 커지면서 미국에서는 데이터센터와 발전소, 송전망을 함께 구축하는 움직임이 나타나고 있다. 한국에서도 AI 산업이 성장할수록 데이터센터 전력 수요가 늘어날 가능성이 높아 원전, 가스발전, 재생에너지, 전력망 확충 등을 둘러싼 투자 논의가 더욱 중요해질 수 있다.

또한 데이터센터 산업에 대한 미국 투자자들의 태도 변화는 국내 AI 인프라 투자에도 영향을 줄 수 있다. 해외 자금이 데이터센터의 장기 임대계약이나 전력 확보 여부, 안정적인 현금흐름을 더욱 엄격하게 평가하기 시작하면 국내에서도 단순히 'AI 관련 산업'이라는 이유만으로 높은 기업가치를 인정받기는 어려워질 수 있다.

반면 장기적으로 AI 연산 수요가 계속 증가한다면 데이터센터와 전력 인프라는 여전히 거대한 투자 시장으로 남을 가능성이 있다. 향후 시장의 핵심은 투자 규모 자체보다 실제 가동률과 전력비, 고객사의 장기 계약, 자금조달 비용 등을 통해 사업의 수익성이 입증되는지 여부가 될 전망이다.

결국 이번 IPO 연기 사례들은 AI 거품이 곧바로 꺼진다는 의미라기보다, 막대한 AI 인프라 투자에 대해 금융시장이 더욱 엄격한 기준을 적용하기 시작했다는 신호로 해석할 수 있다. AI 산업의 성장세가 이어지더라도 앞으로는 기술력뿐 아니라 안정적인 현금흐름과 전력 확보 능력, 사업 실행력을 갖춘 기업에 자금이 집중되는 흐름이 나타날 가능성이 있다.

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